自1998年美国科学家汤姆森(James Thomson)首次分离出人体胚胎干细胞，人类干细胞研究正式揭幵帷幕，短短近二十年，干细胞研究的热潮此起彼伏，有关干细胞的新闻比比皆是，国内或国外的、胚胎或成人的、支持或反对的、官方或民间的、科研或临床的、成功或失败的……让人们眼花缭乱，很难从中理出头绪。面对种种纷乱，我们不禁要问，干细胞是什么？它们为何如此重要？它们承载的医学前景究竟是什么？当我们的身体出现疾病、功能衰退时，它们真的可以更新替换损伤衰老的组织器官吗？诱导干细胞与胚胎干细胞的区别在哪里？人类胚胎干细胞研究的伦理道德之争，孰是孰非？干细胞研究的政策变化意味着什么？允许做什么？不允许做什么？为什么干细胞临床应用似乎总是可望而不可即，是政策法规过于严厉？是科学家们的预言远远超越了现实？还是人为过度的渲染？
作为一门新兴前沿科学，干细胞的研究面临着种种前所未有的技术挑战，同时受到宗教、信仰、政治、经济和文化等诸多外在因素的影响。尽管人类干细胞的研究在过去数十年有着重大的进展，但其临床应用远远未达到预期目标，尤其是人类胚胎干细胞。当初的轰动和期望随着时间的推移和种种令人沮丧的临床试验结果而慢慢淡然，虽然诱导多能干细胞的发现，再一次轰动了世界激起干细胞研发的新热潮，但同样因为安全性问题，使它们的临床应用面临种种难以逾越的挑战。正因如此，成体干细胞的研究逐渐得到再生医学和疑难疾病患者的极大关注和支持。目前有关成体干细胞的临床应用研究已经成为生命科学和医学界最活跃的领域，数以千计的临床试验在世界各国纷纷展幵。但截至今日，除了造血干细胞的临床应用之外，其他干细胞疗法寥寥无几，大多数涉及干细胞的临床治疗仍然处于早期研发阶段。
千古以来，人们对“长生不老”梦寐以求，干细胞的发现为人类通向健康长寿的梦想种下了希望，人们期待着实现干细胞所承载的许诺，渴望着它们能为种种不治之症提供新的治疗途径和手段，使人类不再被诸多衰老退变性疾病所困扰，但实现干细胞的临床应用也绝非预期的数十年之遥。如同许多处于开拓阶段的科学领域，新的进展往往会引发出更多的相关问题，干细胞的研究面临越来越多的技术挑战，比如：治疗需要多少干细胞，它们在受者体内会被排斥吗？可以生存多长时间？能继续自我复制吗？可以自主到达指定的组织或器官内分化成为预期的功能细胞吗？怎样防止它们形成畸胎瘤和其他组织细胞类型？
在干细胞研究发展的过程中，难免会有挫折和失败，骨髓造血干细胞在临床上的成功应用，标志着干细胞疗法在未来医疗中起着重大作用，如何面对社会质疑、科研挫折、伦理道德的挑战，实现干细胞所承载的健康长生梦想，需要全社会的理解和支持，需要一代又一代的科学家们投身于这一引人入胜的非凡领域。通过介绍人类干细胞研究的历史和现状，希望能帮助读者了解干细胞研究的意义，也希望能帮助读者了解伦理道德和政策法规在人类干细胞研究中的作用和意义。
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